NUEVA YORK.– Fue un descubrimiento espectacular: restos fósiles en una cueva de Indonesia revelaron un pariente reciente de los humanos modernos que medía apenas un metro (tres pies) de estatura. Las criaturas rápidamente fueron apodadas “hobbits”.
Con evidencia de que habían sobrevivido hasta apenas 12.000 años atrás, los hobbits parecían ser los últimos de nuestros compañeros en la rama humana del árbol de la evolución.
Ahora, una década después de la noticia, han perdido esa distinción. Nuevas investigaciones indican que desaparecieron mucho antes; hace unos 50.000 años, antes que, por ejemplo, los neandertales.
La nueva fecha genera conjeturas sobre si los hobbits fueron aniquilados por la llegada de los humanos modernos a la isla. Sin embargo, no cambia mucho su significado científico, dijo Matt Tocheri, de la Universidad de Lakehead en Thunder Bay, Ontario.
Tocheri y otros científicos escribieron el nuevo estudio con tres de los investigadores que reportaron inicialmente el descubrimiento en el 2004. El nuevo artículo fue publicado el miércoles por la revista Nature.
Los hobbits son conocidos formalmente como Homo floresiensis, por su hogar en la isla indonesia Flores. Con cerebros pequeños, similares al del chimpancé, los hobbits tenían cráneos que se asemejaban a los del Homo erectus, que vivió en África y Asia. Pero tenía además brazos largos y piernas cortas, más parecidos a antepasados mucho más ancestrales conocidos por el esqueleto llamado Lucy.
No está claro su lugar preciso en el árbol genealógico humano. Pudieron haber descendido de antepasados más altos cuya estatura se contrajo por su aislamiento en la isla. Algunos científicos han dicho que se trataba de humanos modernos enfermos y no una especie separada, pero expertos dicen que es un punto de vista minoritario y las nuevas fechas lo hacen más improbable.
Los hobbits evidentemente hicieron las herramientas de piedra descubiertas a un lado de restos de esqueletos en la cueva Liang Bua. El nuevo análisis dice que los restos tienen una edad de entre 100.000 y 60.000 años, mientras que los artefactos tienen edades que van de 190.000 a 50.000 años.
Los investigadores revisaron los cálculos de era originales luego que nuevas excavaciones revelaran más detalles sobre la geología de la cueva.
¿Entonces la llegada del humano moderno marcó el final para los hobbits? No hay evidencia de que los humanos modernos ocuparan Flores hasta mucho después de haberse ido los hobbits, pero se sabe que no vivían lejos de ahí, en Australia, hace unos 50.000 años, aproximadamente cuando los hobbits desaparecieron.