Los astrónomos permanecen atentos al cometa 2013 A1, más conocido como Siding Spring, ya que existe la posibilidad de choque brutalmente contra la superficie de Marte en octubre de 2014. Las últimas observaciones del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, indican que el cometa pasará a 50.000 kilómetros de Marte, mucho más cerca que lo estimado previamente. Esa distancia es aproximadamente dos veces y medio la órbita de Deimos, la luna más alejada del planeta.
Los científicos generaron la trayectoria del cometa Siding Spring en base a los datos obtenidos por observaciones desde octubre de 2012 y esperan afinarla aún más a medida que se obtengan nuevos datos. La NASA advierte de que, en la actualidad, Marte se encuentra dentro de la gama de posibles caminos del cometa y la posibilidad de un impacto no puede excluirse. Sin embargo, esa probabilidad es actualmente menor de una entre 600, por lo que observaciones futuras quizás puedan descartar por completo la colisión. Si efectivamente eso ocurriera, podría dejar un cráter de 500 km de diámetro y 2 km de profundidad sobre su superficie, según anunciaron hace algunos días astrónomos rusos. La energía del impacto equivaldría a 20.000 millones de megatones. Un evento de tal envergadura eclipsaría el famoso bombardeo de Júpiter por fragmentos del cometa desintegrado Shoemaker-Levy en julio de 1994, que se estima tenía unos 15 km de diámetro.
Visible con binoculares
Durante la aproximación a Marte, el cometa no podrá ser contemplado a simple vista desde la Tierra, pero puede llegar a ser lo suficientemente brillante (alrededor de magnitud 8) para ser visto desde el hemisferio sur, a mediados de septiembre de 2014, con binoculares o telescopios pequeños.
Los científicos creen que Siding Spring ha realizado un viaje de más de un millón de años, procedente de la distante nube de Oort de nuestro Sistema Solar. El cometa podría contener los gases volátiles de los que los cometas de período corto suelen carecer debido a sus regresos frecuentes a la vecindad del Sol.
El astrónomo Rob McNaught descubrió el cometa Siding Spring el 3 de enero de 2013 desde el Observatorio Siding Spring en Australia. (Fuente: ABC)
