La ESA, junto con la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (Eumetsat, por su acrónimo en inglés) ha publicado hoy las primeras animaciones del detector de rayos a bordo del primer satélite Meteosat de tercera generación, que fue lanzado el 13 de diciembre de 2022.
El detector de rayos, Lightning Imager, construido por Leonardo, puede detectar de forma continua destellos rápidos de rayos en la atmósfera terrestre, ya sea de día o de noche, desde una distancia de 36 000 km. El instrumento está dotado de cuatro cámaras que abarcan Europa, África, Oriente Medio y partes de Sudamérica. Cada cámara puede captar hasta 1000 imágenes por segundo y observará continuamente la actividad de los rayos desde el espacio.
Cada animación contiene una secuencia de imágenes creadas al recopilar mediciones de rayos de un minuto de duración, superpuestas en una sola imagen de la Tierra desde el detector de rayos.
Los datos provenientes del detector de rayos brindarán a los meteorólogos una mayor seguridad en sus predicciones de fuertes tormentas, en particular, en regiones remotas y en los océanos, donde la capacidad de detección de rayos es limitada.
Simonetta Cheli, directora de los programas de observación de la Tierra en la ESA, habló sobre las notorias capacidades del instrumento: «Las animaciones muestran la capacidad del instrumento de detectar, de forma exacta y eficaz, la actividad de los rayos en toda la zona del campo de visión de las cámaras, que abarca un 84 % del disco terráqueo.
«ESA y Eumetsat, junto con sus socios industriales europeos, se están asegurando de que las comunidades y los sectores de la economía perciban los beneficios de la nueva tecnología altamente innovadora en Europa y en otros lugares del mundo».
La detección y el análisis de datos de rayos proporcionan un valioso apoyo al estudio de las previsiones meteorológicas a corto plazo y a la comprensión de las consecuencias de estos fenómenos sobre el cambio climático. Al mismo tiempo, el detector de rayos desempeñará un papel clave en la seguridad del tráfico aéreo, ya que los rayos constituyen un alto riesgo para los instrumentos a bordo de una aeronave.
El director general de Eumetsat, Phil Evans, expresó: «Las fuertes tormentas a menudo vienen precedidas por cambios bruscos en la actividad de los rayos. Mediante la observación de estos cambios de actividad, los datos del detector de rayos brindarán a los meteorólogos una seguridad adicional en sus predicciones de fuertes tormentas.
«Cuando estos datos se combinen con los datos de alta resolución provenientes del detector combinado flexible (Flexible Combined Imager), los meteorólogos podrán rastrear mejor la formación de las fuertes tormentas y dispondrán de mayor tiempo para avisar a las autoridades y a las comunidades».
El jefe de ingeniería del proyecto Leonardo para el detector de rayos, Guia Pastorini, añadió: «El detector de rayos dispone de cuatro cámaras y cada una puede captar 1000 imágenes por segundo, día y noche, detectando incluso un solo rayo con mayor rapidez que un pestañeo.
«Gracias a unos algoritmos específicos, los datos se procesan a bordo para enviar solo información útil a la Tierra, apoyando el desarrollo de previsiones meteorológicas más exactas, así como contribuyendo al estudio de los fenómenos meteorológicos y a la seguridad del transporte aéreo.
«Junto con la ESA y Eumetsat, y mediante la coordinación de un equipo industrial internacional, Leonardo ha estado trabajando en esta extraordinaria tecnología durante 10 años, con lo que hoy en día estamos sumamente orgullosos de presentar las imágenes del primer cazarrayos europeo, el único en el mundo con estas prestaciones únicas».
Si bien las animaciones son un primer resultado inicial del detector de rayos, el detector Meteosat de tercera generación se encuentra actualmente en la fase de puesta en servicio durante la cual se calibran los instrumentos y se validan los datos. Los datos provenientes del detector de rayos estarán disponibles para su uso operativo a principios de 2024 con una mayor sensibilidad.
Los satélites MTG han sido construidos por un gran consorcio de industrias europeas, liderado por Thales Alenia Space en colaboración con OHB. El innovador detector de rayos fue desarrollado por Leonardo en Italia, mientras que Telespazio proporciona a Eumetsat servicios de lanzamiento y en órbita.
Sobre el detector Meteosat de tercera generación
El detector Meteosat de tercera generación es el primero de seis satélites que conforman el sistema completo del MTG, que proporcionará datos clave para la detección precoz y a corto plazo de posibles fenómenos meteorológicos extremos en los próximos 20 años. Cuando esté plenamente operativa, la misión constará de dos satélites MTG-I y un satélite MTG con sondas (MTG-S), que funcionarán a la par.
Las imágenes del otro instrumento principal de observación de la Tierra satelital, el detector flexible combinado, se publicaron a principios de este año.
Los satélites con sondas MTG-S, los primeros de Meteosat, llevarán una sonda de infrarrojos y un espectrómetro infrarrojo cercano visible ultravioleta.
Al realizar el seguimiento de la inestabilidad atmosférica en tres dimensiones a lo largo de las nubes, la sonda supondrá un gran avance para las alertas tempranas de tormentas eléctricas fuertes y se espera que proporcione información única de la órbita geoestacionaria sobre el ozono, el monóxido de carbono y la composición de cenizas volcánicas dentro de la atmósfera. (Fuente: ESA)
